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人参皂苷被认为是人参及人参炮制品的主要有效物质。其中人参二醇型皂苷和人参三醇型皂苷均属于达玛烷型四环三萜类皂苷，它们在人参皂苷中占大多数，是其中的主要活性成分。人参中的主要皂苷为 Ｒb1、 Ｒb2、 Ｒc、 Ｒd、 Ｒe、 Ｒg1，人参稀有皂苷主要为 Ｒg3、 Ｒg5、 Ｒk1、 Ｒk3、 Ｒh2、 Ｒh3、 Ｒh4 ，稀有皂苷主要存在于红参和黑参中，是其生理活性不同于人参的物质基础。稀有皂苷是经酶处理人参二醇类皂苷 PPD 的过程中，人参二醇类皂苷20 位和3 位碳上的糖基被水解，生成20( S，Ｒ) － Ｒg3 和20( S， Ｒ) － Ｒh2 等皂苷；其中 Ｒg3 皂苷20 位碳上的 － OH 与22 位碳上 － H 脱水生成反式的 20、 22 碳烯 Ｒg5 和顺式的 20、 22 碳烯 Ｒg5 即 Ｒk1；同样 Ｒh2 皂苷20 位碳上的 － OH 与22 位碳上 － H 容易脱水生成反式的 20、 22 碳烯 Ｒh3 和顺式的 20、 22 碳烯 Ｒh3 即 Ｒk2。20( S) － Ｒg3 和20( Ｒ) － Ｒg3， 20( S) － Ｒh2 和 20( Ｒ) － Ｒh2， Ｒg5 和 Ｒk1， Ｒh3 和 Ｒk2 为4 对异构体。 

人参皂苷 Ｒg3、 Ｒg5、 Ｒk1、 Ｒk3 是人参在炮制为黑参过程中产生的稀有皂苷。研究发现人参皂苷 Ｒg3、 Ｒg5、 Ｒk1、 Ｒk3 具有显著的抗肿瘤作用，人参皂苷 Ｒg3、 Ｒg5、 Ｒk1、 Ｒk3 具有产生有效的细胞毒性，抑制肿瘤细胞增殖，诱导肿瘤细胞的凋亡而发挥抗肿瘤的作用。并且认为抗肿瘤的作用机制可能是通过抑制 NF － КB 活化、 PI3K － Akt 信号通路，降低 NF － kB p65、 Bcl －2、 Cyclin D1、 Cyclin E2 和 CDK4 的表达，激活 caspase － 3 和 caspase － 9、 caspase － 8 以及 DＲ4、 DＲ5、 Bcl － 2 和 Bax 表达等。 通过微波照射的人参( MG ) 因发生结构转化含有较高的人参皂苷 Ｒg3， Ｒg5 和 Ｒk1，尤其是 Ｒg5 和 Ｒk1，增加了抗癌活性的含量，能提高抗癌( HeLa 宫颈癌、 AGS 胃癌， HCT － 116 结肠癌， A549 肺癌， HepG2 肝癌细胞) 效果。研究发现人参皂苷 Ｒg3 抗肿瘤活性通过间接免疫调节，对行为没有造成不良影响，如静脉注射阿霉素小鼠身体和睾丸重量明显下降，萎缩性曲细精管中的精原细胞表现出严重的枯竭等。 

人参稀有皂苷 Ｒg3， Ｒg5， Ｒk1 和 Ｒk3 及他们的次生苷具有抗肿瘤、益智、保护肾脏和脾脏、降压、抗炎等药理活性。 Ｒg3、 Ｒg5、 Ｒg6、 Ｒk1、 Ｒk3、 F4、 Ｒh4、 Ｒs3、 Ｒs4 等是黑参中主要的人参皂苷成分，红参中少量存在，而且黑参中人参皂苷 Ｒg3 的含量远高于红参。并有文献报道，与人参相比，黑参中人参皂苷 Ｒg3 及 Ｒk1、Ｒg5 含量显著增加，总皂苷含量由原来 11． 86 mg·g －1提升至 21． 87 mg·g －1。近年来，此类人参皂苷受到国内外学者的广泛关注，如人参皂苷 Ｒk1 和 Ｒg5 等，首次明确指出是人参经过加工后产生，并对西洋参茎叶提取物进行了高温热裂解研究， LC/ESI － MS 分析结果表明: 西洋参茎叶皂苷经过高温热处理后，其主要三醇型热裂解皂苷 Ｒg6， F4， Ｒk3 和 Ｒh4 含量明显升高，其二醇型人参热裂解皂苷 Ｒg3， Ｒk1 和 Ｒg5 等含量亦增加明显 。

随着稀有皂苷 Ｒg3、 Ｒg5、 Ｒk1 和 Ｒk3 等逐步被发现，它们也是黑参的主要活性皂苷，并有文献报道，黑参比人参具有更强的抗肿瘤、降血糖、提高免疫、抗炎、抗衰老等药理活性，产生这种现象的原因可能是黑参中含有更多稀有皂苷，仍需进一步研究和探索。